血管内皮生长因子（VEGF）是一种刺激血管形成的关键蛋白，这一过程被称为血管生成。VEGF配体家族由几种相关蛋白组成，这些蛋白在血管和淋巴系统的生长和维持中发挥着关键作用。
这些蛋白质是高度保守的，这意味着它们在不同物种中具有相似的结构，并且它们对血管和淋巴管内部的内皮细胞具有强大的作用。
截至我2021年的最后一次更新，VEGF配体家族包括：
VEGF-A：这是研究最深入的VEGF家族成员。它能促进血管的生长，增加血管的通透性。它对胚胎发育和伤口愈合等生理过程很重要，但也参与病理过程，如癌症（通过促进新血管的形成来帮助肿瘤生长，为其提供营养）和老年性黄斑变性等眼病（血管异常生长可能导致视力丧失）。
VEGF-B:VEGF-B参与血管内皮细胞的存活，但与VEGF-a相比，它在血管生成中的作用似乎不那么重要。
VEGF-C和VEGF-D：这些配体对淋巴系统的形成和功能特别重要，淋巴系统有助于维持体内液体平衡，并在免疫反应中发挥作用。它们也有助于血管的发育。
胎盘生长因子（PlGF）：顾名思义，PlGF在胎盘中表达，并在胚胎发育中发挥作用。它还与病理性血管生成有关，例如在某些癌症和炎症性疾病的情况下。
VEGF-E：VEGF-E来源于病毒，在哺乳动物中没有天然存在。它是血管通透性和血管生成的强大刺激因子。
这些配体通过与VEGF受体（VEGFR-1、VEGFR-2和VEGFR-3）结合发挥作用，导致一系列细胞内信号级联，最终影响细胞功能。具体效果取决于特定的配体-受体相互作用。
了解这些分子及其途径是开发治疗多种疾病的关键，包括癌症、心血管疾病和眼病。例如，贝伐单抗等阻断VEGF-A的药物被用于治疗各种形式的癌症和湿性年龄相关性黄斑变性。